Действие романа происходит в 1896 году, накануне и во время коронации императора Николая II. Похищен Михаил, четырехлетний сын великого князя Георгия Александровича. Похититель, называющий себя "доктор Линд", в качестве выкупа требует бриллиант "граф Орлов", которым украшен императорский скипетр. Если сделка не состоится, ребенок будет возвращен родителям по частям. Но без скипетра не может состояться коронация. Эраст Петрович Фандорин берется спасти честь монархии.
Акунин несколько исказил семейные связи Романовых. Как и во всех своих произведениях, он изменил имена исторических личностей (московским обер-полицеймейстером в книге выступает полковник Ласовский, прототипом которого был реальный Власовский).