"Залихватский талант", "не выдерживает экономии чувств", "бьет по сердцу, как молотом" – так критики и коллеги по цеху отзывались о творчестве молодого Горького, который, по его собственным словам, "пришел в мир, чтобы не соглашаться". Таковы и его герои.

В центре рассказов и повестей этого сборника – образ женщины: неординарной, гордой и свободолюбивой, женщины-стихии, не приемлющей фальшь, романтический идеал, способный как стать лучом света во тьме, так и привести к духовной гибели.

Кроме рассказа "Старуха Изергиль", где излагается знаменитая легенда о Данко и его горящем сердце, в сборник вошли тексты "Макар Чудра", "Варенька Олесова", "Мальва" и "Двадцать шесть и одна".